Le sommeil joue un rôle important dans l’activation des fonctions cognitives et le maintien d’une bonne santé psychologique. Il aide également à garder le cerveau en bonne santé en éliminant les déchets. En vieillissant, nous constatons souvent des altérations de nos habitudes de sommeil, notamment des difficultés à nous endormir et à rester endormis, ainsi qu’une diminution de la quantité et de la qualité du sommeil. On pense que ces troubles du sommeil peuvent contribuer au déclin cognitif et aux troubles psychiatriques chez la population vieillissante.
Dans une recherche publiée dans Nature Aging, des scientifiques du Royaume-Uni et de Chine ont examiné les données de près de 500 000 adultes âgés de 38 à 73 ans de la UK Biobank. Les participants ont été interrogés sur leurs habitudes de sommeil, leur santé mentale et leur bien-être, et ont participé à une série de tests cognitifs. L’imagerie cérébrale et les données génétiques étaient disponibles pour près de 40 000 des participants à l’étude.
En analysant ces données, l’équipe a découvert que la durée de sommeil insuffisante et excessive était associée à des performances cognitives altérées, telles que la vitesse de traitement, l’attention visuelle, la mémoire et les capacités de résolution de problèmes. Sept heures de sommeil par nuit est la quantité optimale de sommeil pour les performances cognitives, mais aussi pour une bonne santé mentale. Les personnes éprouvant plus de symptômes d’anxiété et de dépression sont celles qui déclaraient dormir pendant des durées plus longues ou plus courtes.
Les chercheurs disent que l’une des raisons possibles de l’association entre un sommeil insuffisant et le déclin cognitif peut être due à la perturbation du sommeil à ondes lentes (sommeil profond). Il a été démontré que la perturbation de ce type de sommeil est étroitement liée à la consolidation de la mémoire ainsi qu’à l’accumulation d’amyloïde, une protéine clé qui, lorsqu’elle se replie mal, peut provoquer des « enchevêtrements » dans le cerveau caractéristiques de certaines formes de démence. De plus, le manque de sommeil peut entraver la capacité du cerveau à se débarrasser des toxines.
L’équipe a également trouvé un lien entre la quantité de sommeil et les différences dans la structure des régions cérébrales impliquées dans le traitement cognitif et la mémoire, encore une fois avec des changements plus importants associés à plus ou moins de sept heures de sommeil.
Avoir un sommeil constant de sept heures chaque nuit, sans trop de fluctuations de durée, était également important pour les performances cognitives et la bonne santé mentale ainsi que le bien-être. Des études antérieures ont également montré que les schémas de sommeil interrompus sont associés à une inflammation accrue, indiquant une susceptibilité aux maladies liées à l’âge chez les personnes âgées.
La professeure Barbara Sahakian du Département de psychiatrie de l’Université de Cambridge, l’un des auteurs de l’étude, a déclaré :
“Obtenir une bonne nuit de sommeil est important à toutes les étapes de la vie, mais particulièrement à mesure que nous vieillissons. Trouver des moyens d’améliorer le sommeil des personnes âgées pourrait être crucial pour les aider à maintenir une bonne santé mentale, un bien-être et éviter le déclin cognitif, en particulier pour les patients souffrant de troubles psychiatriques et de démences.”
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